麾動八旗驚破天，
一生功過在雕鞍。
汗王鐵甲生蝨蟣，
猶恨未得山海關。
――引自富察・鶴年先生《清帝雜詠十二首之一・努爾哈赤》
愛新覺羅・努爾哈赤，1559年生於明建州左衞一個滿族（女真族）奴隸主的家庭裏。其祖父覺昌安，其父塔克世，都曾先後擔任過明朝的官職，史籍中有的説是“都督”，有的説是“都督企事”。
明萬曆十一年，明軍攻破古埒城，斬殺當地的城主、覺昌安的孫女婿阿太章系。當時覺昌安、塔克世正在古埒城，一併遭了池魚之殃。時年二十五歲的努爾哈赤，為報父、祖之仇，以十三副先人遺甲起兵，開始了他的戎馬生涯。
起兵之初，努爾哈赤並沒有把兵鋒直指明廷，而是採取了迂迴的策略，先去進行統一女真清部的戰爭。表面上，他仍臣服於北京城的萬曆皇帝，曾經親自進京嚮明帝獻過貢品，許諾為明守邊，並因守邊有功，被授予武二品的龍虎將軍散官虛銜。
經過三十多年的東征西殺，努爾哈赤先後統一了建州女真、海西女真、東海女真和黑龍江女真，在此基礎上，形成了軍政合一的八旗制度，女真人空前強大和統一。
1616年，努爾哈赤五十八歲的時候，在赫圖阿拉城（即興京）建立了女真少數民族政權――大金，史稱後金，努爾哈赤成為“覆育列國英明汗王”，建元